Mondes hors de portée

La vie, la lumière et la longue route vers les étoiles

Tous les quelques mois, la NASA publie un nouveau titre qui semble tout droit sorti d’un film de science-fiction, soit des signes de vie, traces d’océans, indices d’une chimie étrange à des années-lumière d’ici.

Les plus récentes découvertes du télescope spatial James Webb ont une fois de plus nous propose cette vieille question, sommes-nous seuls ? Les scientifiques ont détecté des gaz intrigants dans les atmosphères d’exoplanètes lointaines, des signatures chimiques qui pourraient indiquer la présence de vie. Ce sont de fragiles empreintes, des marques ténues d’une chimie différente de tout ce que nous connaissons, flottant dans les ciels minces de mondes que nous ne visiterons probablement jamais, du moins, pas encore.

Chaque fois que la NASA publie une nouvelle image ou un nouveau jeu de données, je ne peux pas m’empêcher d’imaginer ce que ce serait d’y être. De respirer cet air extraterrestre, de lever les yeux vers un soleil qui ne serait pas le nôtre, et puis, la réalité revient.

Ces mondes sont incroyablement éloignés.

Le problème de la distance :

Proxima Centauri b, la planète potentiellement habitable la plus proche, se trouve à plus de quatre années-lumière de la Terre. Cela représente environ 40 000 milliards de kilomètres ou à peu près 75 000 années de voyage avec nos vaisseaux spatiaux les plus rapides.

C’est plus long que toute l’histoire de la civilisation humaine. Plus long que la montée et la chute de toutes les sociétés que nous ayons connues. Malgré toutes nos réalisations, nos télescopes, nos « rovers » et nos astronautes courageux, nous restons liés à cette petite planète bleue par une simple vérité physique, nous sommes lents. Nos fusées brillent de mille feux, mais elles sont loin d’être assez rapides pour traverser l’océan d’espace qui nous sépare de ces autres rivages. Et c’est là que l’imagination et la théorie commencent à se mêler.

La science de la vitesse :

Ces dernières années, les chercheurs ont fait des progrès fascinants sur un concept longtemps réservé à la science-fiction, le moteur à distorsion. Au sein du Applied Physics Laboratory, des scientifiques ont proposé ce qu’ils appellent une bulle de distorsion subluminique, un modèle qui ne repose pas sur de la matière exotique ni sur une énergie négative, il s’agit plutôt d’une approche qui déforme l’espace-temps d’une manière mathématiquement compatible avec la relativité d’Einstein, permettant la création d’une bulle qui pourrait, en théorie, se déplacer plus vite que la lumière sans enfreindre les lois de la physique.

Pour l’instant, ce n’est que des mathématiques. Mais ce sont des mathématiques qui fonctionnent, et c’est déjà un grand pas. Bien sûr, des équations ne font pas un vaisseau spatial. Concevoir un moteur à distorsion reste bien au-delà de notre portée. Nous pouvons plier les chiffres, mais pas encore l’espace lui-même. Et pourtant, il y a quelque chose de poétique là-dedans. Même lorsque nous ne pouvons pas y aller, nous imaginons comment nous pourrions le faire.

La science-fiction et le rêve de distance :

La science-fiction a toujours porté ce mélange d’espoir et d’impatience. Du moteur à distorsion de Star Trek aux trous de ver d’Interstellar, les conteurs nous ont offert des aperçus de la façon dont nous pourrions un jour rompre la limite de la vitesse de la lumière. Ce n’est jamais seulement une question de voyage, c’est une question d’émerveillement, de curiosité et de ce qui nous attend lorsque nous atteignons enfin ces mondes lointains que nous n’avons vus qu’à travers un télescope.

Dans Galaxy’s Child, le YF-223 incarne ce rêve. Un vaisseau qui ose défier les limites de la vitesse et de la physique, mû par les mêmes questions que se posent les scientifiques aujourd’hui, et si nous pouvions aller plus vite ? Et si nous pouvions les atteindre ? Mais, comme Philip Anders l’apprend, la vitesse n’est pas tout. Parfois, ce qui nous attend à l’autre bout du voyage est bien plus complexe que ce que nous avions imaginé.

L’espoir qui nous pousse en avant :

Peut-être que nous découvrirons la preuve d’une autre vie bien avant d’y parvenir. Ou peut-être que, d’ici là, nous serons devenus quelque chose de complètement différent. L’important, c’est de continuer à chercher, à combler la distance impossible entre ce que nous savons et ce que nous rêvons. Philip Anders vit peut-être dans un avenir lointain, mais son voyage commence ici, avec la même étincelle qui anime chaque scientifique, chaque rêveur et chaque histoire, le besoin de savoir ce qu’il y a là-haurt.